The Ember was primarily a stopover, at least at first. People came, stayed for a few days, then moved on. But over time, they became attached to it. Founded by the big, bearded man himself, Dom Elenor, the place practically defined the word “warmth.” With his many adventures, Dom regaled us with tales of his journeys along the Shores of Horizons, his expeditions into the Heart of the Broken Mountains, his endless drinking at the Gate of Lavoisier, and so much more.

You’ve got to understand, Dom was loaded. Rolling in gold. Stinking rich. But to him, gold coins were only good for flipping heads or tails. Tired from the many treasures he had amassed over a well-lived life, he'd traveled the world and beyond. Now, he wanted to rest, and most of all, he wanted to share. So he offered a deal to his visitors. With his booming voice, a hoarse timbre dripping with coal and years spent away from the lands, he'd say:

“Food and a bed, all you want, for nothin’ more than a thank you! But there’s a catch. When you leave, you’ve gotta promise to come back and tell your story. Doesn’t matter if it’s in three days, six months, or fifty years—don’t you worry, I’ll still be here to hear it. And only then, when you’ve shared it, will your debt be paid. After that, a good stiff drink, a good night’s rest, and you’re free to go. Owed the finest debt in the world!”

Thus, the explorers, adventurers, and all those rootless wanderers showed up. They’d roll in, party hard, and then vanish just as quick. The skeptics among us figured no one would ever come back, happy enough to have eaten for free and drunk their fill. That Dom and the Ember would be forgotten. But guess what? Everyone came back. Grinning, broke as hell, but with heads crammed full of stories to tell. Dom remembered them all. Every face, even the ones that had seen better days, whether time or weapons had done the damage. And if your boots crossed that doorstep for the third time or more, Dom greeted you as if you were the savior of this damned world.

He would then lead you straight to the "Story Corner". A simple name, sure, but it got the point across. It was this cozy little nook by a window, wrapped in thick, deep-red curtains. Fireplace on your left, a filled swig on your right, and an audience as big as the room could hold.

Dom sat you down on the padded stool, spin a chair around, and fold his arms over the backrest. Then he’d give you this little wave of his hand, like, “Alright, go ahead.”, And just like that, the whole room would go dead silent. Not a peep, not even the buzz of a fly. Eyes on you. It was your moment. Your story.

Of course, there was no heading off to bed until you’d finished your tale. If your speech was funny, he'd laugh right along with you. If it was sad, he'd tear up. If it was boring, he’d grumble about the snores coming from behind him, throwing you a knowing wink.. But, if the story was epic, oh…, if it was epic, he would lean his chin on his giant hands resting on the back of the chair, staring at you, stars in the eyes. Those were his favorite.

You could tell he missed it. No matter the story, from the biggest bank heist to the smallest discovery on the edge of the continent, he'd listen, religiously, and, in a way, I believe he was remembering. Actually, I think that when you were wandering through the vast, unexplored lands of the Empire, he was already there with you.

The Ember had built a certain reputation. A place where the adventurers gathered. Every now and then, tourists would wander in, hoping to catch a story. But most of the time, they left disappointed. See, the Stories, didn't happen all the time. This wasn't their kind of place, they couldn't read the room. Didn't understand what was really going on, they just looked without truly seeing. So, they turned around and left as quickly as they’d come. Which, honestly, was for the best—meant more booze for the rest of us.

For the Regulars, the adventurers who’d disappear for who knows how long, but always came back, this place became more than just a pit stop. Some would stay for months, even years, before heading out again. They lived there, listening to others’ stories, and retelling their own. It wasn’t all sunshine and rainbows, though. Some were scared to leave, while others were mourning here. Surrounded by people who understood them, who had their backs. Those were the ones Dom took extra care of. He got them. He helped them heal, helped them move on. No one knew how many companions Dom had lost, but we figured it was beyond the count of our fingers.

He was more than just a host for us, he was a father. A father who pushed his kids to grow, and who waited for them to come back, without ever worrying about what they'd become.

Among the Regulars, his kids, some faces showed up more than others. We were happy to see certain mugs again, especially when they'd been gone for ages.

Take "Three Faces Thomas". Nicknamed so because he was either the happiest man in the world, the saddest, or horny. No in-between, no mixing it up. And he’d decide where he was headed based on whatever mood he was in when he looked at the quest board.

On a yearly basis, Franca would pop in her round chubby face. She traveled the continent, hunting down new recipes. A love for good food, of course, passed down by Dom. Once a year, she’d show up to let us try her latest creations, always the most outlandish ones she could come up with.

Then there was the beautiful Clara, who'd often come back covered in blood, her manuscript tucked under her arm. Rarely gone for more than a couple of weeks, roaming wherever the wind took her, chasing the darkest secrets of the Syndicate. Nobody knew how she managed to find her leads. She’d always start her stories with “I read somewhere…” Everyone knew it wasn’t true, but no one cared. What mattered was what she uncovered.

From time to time, some guy would show up out of the blue, start telling his story, and spit out lie after lie. Those types weren't too popular with Dom, he'd say it ruins the whole immersion. He’d stop you right there. A sharp word of reprimand, and a good thump on the back, and you’d be free to go. Most people didn’t try it again. You didn’t wanna break Dom’s spirit. But a few would slip up again. And those guys… They didn’t just mess with Dom’s mood, they tarnished his trust. The punishment was simple: “From now on, the Ember's gonna cost you. If you don’t respect other people’s stories, maybe you’ll respect the Ember itself.” But that wasn’t the worst of it. The real punishment? A straight-up banishment from the Story Corner.

There were two exceptions to this rule. The first one, obviously, was the kids. All excited to tell their future adventures in front of a room full of laughs, (I’ll admit, I’ve told my fair share), they’d heroically raise their wooden swords as if they’d just won some grand victory. The only other exception ? Little lies, or let's say, little tweaks of the truth that made the story even more thrilling. "I read this somewhere" to cover up the fact that you’d shamelessly stolen your neighbor’s lead, or “I planted the arrow right in his heart!” when it actually hit the hip, tripping the enemy before he cracked his neck on a rock.

Of course, Dom didn’t encourage these kinds of twists, he’d say it messed with the natural flow of things, but he tolerated them. And that’s how it was with Clara. If the start of her stories were full of shameless lies, Dom knew that the rest was just plain, unvarnished truth.

Dom was good at reading people. One day, Little Val came back after two long years. He stepped through the door slowly, his steps light, almost sneaky, arms pulled tight against his chest, head down. He glanced toward the bar, and his eyes met Dom's. On that day, the bearded man did not smile. There was no celebration, no story. Dom went over to him, lifted Val onto his back just before he collapsed to the floor, and without a word, they headed to the back kitchen. They stayed there for hours. The entire room was on edge, whispers and theories running wild. By dawn, Val eventually came out. He stood in front of us, and told us the whole story. After that, and a big hug to his closest friends, he was gone. And since then, he’s never come back.

It has been one of the few times the Ember bent to the Story rule. Just like this time, when the place itself became a part of the Tale. The Brant Brothers were a wild trio. Always running around, leaving chaos behind them. One time burst into the room, completely out of breath, dragging the whole damn Company of the Braves with them, initially posted at the other side of the County. A stupid story, all about nicking some shiny treasure and trying to impress a couple of ladies.

Dom wasn't too fond of the Empire, so it was no surprise that he took great pleasure in kicking the guards out of the place. It was a hell of a battle. I remember seeing Clara, freshly back from one of her adventures, turning a poor guy into a chair with some dark spell from her manuscript. Then she just grinned like the biggest sadist as she watched Dom use him as a makeshift weapon. Everyone joined the chaos, all to protect the Brants and the Ember. But the longer the madness went on, the more the sides blurred, and soon enough, everyone was merrily beating the hell out of each other until, as you can guess, Dom was the only one still standing at the end. That battle brought back memories of his younger days. He hadn’t had that much fun in a thousand years. For the occasion, he even took down his old mace from the wall to swing at the soldiers.

After the Big Brawl, as we like to call it, the Ember was granted the visit of one of the Empire's secretaries. We found out later that the Brant brothers had tried to steal one of the crown jewels, which was being transported to some remote city. An act like this one, was worth, at least, thirty years in the dungeon, but as an unbreakable wall, Dom was there.

He had a heavy hand, and for whatever reasons, he'd earned a certain respect from the Impress. So, in the end, the Hellish Trio only got a stint of hard labor with the Company of the Braves, which, of course, didn’t stop them from jumping right back into their idiocy as soon as they were let out.

Dom’s hatred for the Empire had led him to build the Ember in a remote part of imperial land, making the crown’s influence weaker and harder to enforce. However, it also meant access to the outside world was limited. Letters took their sweet time to arrive, sometimes months late.

One day, during the weekly mail delivery, the courier handed Dom a sealed letter with a multicolored rose emblem. The Bearded Man set down the plate he was holding on the counter, took the letter, and went outside to read it. Everyone recognized the symbol of the Great Band. When he came back, his head was low. That letter had hit him like a club, and for a while, the Great Dom lost some of his shine.

The Great Band, that was the first group of Regulars, the first ones to show up. Elric, Alya, Ysel, Albane, Nathan, and Voisin. No need to remember their names, just know that if Dom was our father, the Great Band were our older siblings. They were the ones who taught us the ways of the Ember. The ones who made us drink our first mugs of Hydromel, the ones who taught us how to fight, shave, and jerk off. When the Band still frequented The Ember, at least one of them was always passed out on a table, snoring, no matter the hour.

They didn’t always travel together, some would skip out, making excuses like being tired, lazy, or sick. And it was those lazy ones who turned this place from just a stopover into a real refuge. A refuge for those who had nowhere else to go, or who didn’t want to go anywhere at all. They brought the mood. They’d tell their stories over and over. They were nice to everyone, hostile to no one. They were the perfect heirs to Dom.
When the other half of the Band came back from a trip, Dom and the ones who had stayed behind would welcome them. Big hugs all around, everyone squeezing as hard as they could. After those long embraces, the story would begin. The variety in the group made the viewpoints as diverse as they were exciting, sometimes agreeing on heroic deeds, sometimes arguing over someone who had made the trip fifteen days longer because of a misread map. Inevitably, those who didn’t go on the trip would jump into the story, usually to brag about how much better everything would’ve gone if they’d been there! But sometimes, it was like they could read their friends’ minds, and continue their tales even though they hadn’t been there.
And it was mostly thanks to them that the Ember earned its reputation. Beyond their party-loving facade, the members of the Great Band were known across the Empire as fearsome mercenaries, selling their services to the highest bidder. Rumors had it that they used euphemisms in their stories for safety, and the truth is, no one really knew where they came from.
They just were the first ones to walk through the door of the Ember. No one knew their origins, and they never cared to share. A thousand and one theories swirled about them, from being secret descendants of the Empress to monsters from the Wastelands, to just street kids cursed with immortality or even demigods. Some swore that Elric, the eldest, was the reincarnation of the God of Drunkenness, coming down from his throne to party with humans.

Anyway, one day they just vanished, without a trace. And like Little Val, they never came back. The last news we had of them was the letter Dom received that day. Every time someone asked him about it, he’d just stay mysterious, saying only that the Great Band had set off on new adventures.

Even though they were gone, their spirits live on in us. Our big brothers and sisters of the heart. It’s because of them, and Dom, that The Ember was such a warm and welcoming place. It felt like home, life was sweet. And I’d be lying if I said I never thought about staying there forever. But Dom would’ve hated that. Never leaving, that would’ve meant living the adventures of others only through their words, and he knew I wanted more.

I remember those winter nights when the bad weather and the cold kept most of the Regulars from leaving. Long nights on cozy sofas, surrounded by the people we loved. The soft glow of the crackling fireplace lighting up Clara’s face, curled up against my left arm, re-reading her manuscript with a cup of tea. On my right, Rablo, laughing his ass off, his wine glass glued to his hand, watching Thomas go through his depressive phase, complaining about all the world’s miseries, while Franca prepared a nice pie, the sweet smell wafting over to Darlene and Cisco’s noses. The latter grumbling about the Brant brothers, who were giggling by the dart wall, aiming for Gabriel’s head, who was passed out on a table, completely drunk. Next to him, in the story corner, Ellie was telling the Great Band’s adventures to a small group of village kids who’d snuck out of their houses after their parents had gone to sleep.
Two of them, too restless to sit, were running between tables, making the Regulars jump, before tripping over Dom’s legs behind the bar, watching the whole scene with an amused, but most of all, peaceful, eye.

In those moments, when my gaze fell on Dom, I felt an immense wave of warmth fill my heart. A soft, perfect warmth. I sank deep into the couch, my hot cup in my hands, and let my body wrap itself in that divine shiver, praying for those nights to repeat, again and again, for as long as Dom was there to see it.

I think I said The Ember is just a stopover. Let me correct myself, because that’s the biggest lie.

The Ember is not a stopover, just as it's not a refuge.
The Ember is a home.
The Ember is our home.
Dom, he is our father.

¤

I look up and scan the crowd. I’ve just finished my story, sitting on the comfy stool in the Corner of Stories, and I take in the whole room. Today, I’m the oldest Regular at the Ember.

I meet Clara’s eyes, the Brant brothers, Franca, Rablo, Thomas, and so many others. With their weapons in hand, they’re all watching me, serious as hell.

I’m sitting here on this stool, but I’ve never actually left the Ember. The childhood dream of exploring the world never came to be, so tightly bound was I to the comfort I found living here at the Ember.

— My friends. My brothers. Allow me to be more formal than usual. First of all, I thank you for letting me sit here and share my tale. Though I may never have left the Ember, I believe I’ve managed to tell the story of this place. Dom allows for some bending of the truth, so let’s say that my greatest adventure to date has been the one I’ve lived here, with all of you. I’m sure he won’t hold it against me.

But today, Dom needs us. Through this letter, he calls us all to adventure. Dom, the Great Bearded One, Dom Elenor, is in danger.

We don’t know much, except that he’s gone to help the Great Band. And now, it’s them—and Dom—who need our help.

Who would we be if we didn’t answer the call of our father? Of our elders? Of our mentors?

So let’s raise our weapons, my brothers, and go save the one who saved us first. And when we return, exhausted from our adventures, with Dom and the Great Band at our side, we’ll settle into this nook that saw us grow, and we’ll tell our own stories.

Because the Ember is our home. Because Dom is our father. Because this place, this place is home to us!

OUR HOME

Le Clairon était avant tout un lieu de passage, enfin, au début. Les gens y venaient, restaient pour quelques jours, puis repartaient. Mais au fil du temps, ils s'y sont plu. Fondé par le Grand et barbu, Dom Elenor, l'établissement était le synonyme même du mot chaleur. Fort de ses aventures, Dom nous racontait ses voyages sur les Rives des Horizons, ses expéditions aux cœurs des Montagnes Brisées, ses beuveries à la Porte de Lavoisier, et j'en passe.

Il faut savoir que le Dom était riche. Plein aux as, friqué comme pas possible. Mais les pièces d'or, pour lui, c'était bon qu'à tirer à pile ou face. Fourbus des nombreux trésors accumulés au cours de sa vie bien remplie, il avait fait le tour du monde et plus encore. Dorénavant, il voulait se reposer, et surtout, il voulait partager. Alors il proposait un marché à ses visiteurs. Avec sa grosse voix, un timbre rauque suintant le charbon et les années loin du port, il disait:

"Le gîte et le couvert, autant que vous le voulez, et pour pas plus cher qu'un merci ! Mais en échange, lorsque vous partez, vous avez l'obligation de revenir, et d'conter votre histoire. Peu importe que ce soit dans trois jours, six mois, ou cinquante ans, vous faites pas d'bile, je serais là pour l'écouter. Et alors là, et seulement là, vous aurez payé votre dû. Après ça, un bon verre de gnole et une bonne nuit, et vous serez libre de repartir. Endetté de la plus belle note du monde!"

Ainsi, vinrent les explorateurs, aventuriers et autres vagabonds sans foyer. Ils se pointaient, festoyaient copieusement, puis repartaient aussi vite qu'ils étaient apparus. Les plus sceptiques d'entre nous pensaient que personne ne remettrait les pieds ici, bien heureux d'avoir mangé à l'œil et bu à foison. Que tout le monde oublierait Dom et le Clairon. Mais vous savez quoi ? Tout le monde revenait. Le sourire aux lèvres, la bourse vide mais la tête pleine à craquer d'aventures à raconter. Dom se rappelait de tous. Chaque tête, même les plus amochées, que ce soit par le temps ou les armes. Si votre botte franchissait le pas de la porte pour la troisième fois ou plus, Dom vous accueillait comme si vous étiez le sauveur de ce fichu monde.

Il vous guidait alors instantanément vers le "Coin aux Histoires". Un nom fort simple, mais on ne peut plus clair. C'était cette petite alcôve près d'une fenêtre. Entourée d'épais rideaux pourpres. La cheminée crépitante à votre gauche, un godet rempli à votre droite, et un public aussi large que la salle pouvait contenir

Dom vous asseyait là, sur le tabouret rembourré. Il retournait une chaise et croisait les bras par-dessus le dossier. Il vous faisait un petit geste de la main, comme pour dire "Tu peux commencer.", et le silence emplissait alors la salle. Plus un pet de mouche. Plus un bruit. Les regards rivés sur vous. C'était votre moment. Votre récit.

Bien évidemment, vous n'aviez pas le droit d'aller vous reposer tant que vous n'aviez pas fini de palabrer. Si votre tirade était drôle, il riait avec vous. Si, elle était triste, il pleurait. Si elle était chiante, il rouspétait contre les ronflements derrière lui avec un regard complice. Enfin, si elle était épique, ah… si elle était épique, il appuyait son menton contre ses mains, posées sur le dossier de la chaise, en vous fixant, des étoiles dans les yeux. C'était ses préférées.

Ça lui manquait, on le voyait. Peu importe l'histoire, du plus grand coup d'état, à la plus banale des petites découvertes sur les bords du continent, il écoutait religieusement, et en un sens, je pense qu'il se rappelait. En fait, je pense que lorsque vous vous baladiez dans les grandes plaines inexplorées de l'Empire, il était déjà avec vous.

Le Clairon avait acquis une réputation. Là où les aventuriers se retrouvent. Parfois, des touristes passaient le pas de la porte, espérant assister à un récit, mais la plupart du temps, ils étaient déçus. Les Histoires, il n'y en avait pas tout le temps. Ce n'était pas un lieu pour eux, ils ne savaient pas lire à travers la salle. Ne comprenaient pas ce qui s'y passait vraiment, se contentant de voir au lieu d'observer. Alors ils rebroussaient chemin aussi vite qu'à l'aller. C'est pas plus mal, ca faisait plus de bibine pour nous.

Pour les Réguliers, ces aventuriers qui partaient pendant un temps indéterminé, mais qui revenaient toujours, ce lieu était devenu plus qu'une simple halte. Ils s'installaient parfois pendant des mois, voir des années pour certains, avant de repartir. Ils vivaient là, à écouter les histoires des autres, et à ressasser les leurs. Il ne faut pas croire que tout était toujours rose. Certains avaient peur de repartir, d'autres faisaient leur deuil ici. Entourés de gens qui les comprennent, qui les soutiennent. Ceux-là, Dom les chouchoutait particulièrement. Il les comprenaient. Il les aidait à aller mieux, et à avancer. On ne sait pas combien de compagnons il a perdu, le Dom, mais on pensait que ça se comptait au-delà des doigts des deux mains.

Il était plus qu'un hôte pour nous, il était un père. Un père qui encourage ses enfants à grandir, et qui attend leur retour, sans pour autant s'inquiéter de ce qu'on deviendrait.

Parmi les Réguliers, ses enfants, on en voyait certains plus que d'autres. On était content de revoir certaines tronches, surtout quand elles étaient parties depuis un bail.

Prenez "Thomas Trois Visages". Surnommé ainsi parce qu'il était soit le plus heureux du monde, soit le plus triste, soit en chaleur. Pas d'entre-deux, aucun mélange. Et il décidait de ses voyages selon l'humeur qu'il avait au moment de regarder le tableau des quêtes.

Annuellement, Franca passait sa bouille ronde pour dire bonjour. Elle faisait le tour du continent pour y développer sa cuisine. Cherchant mille-et-une recettes. Une passion pour la bonne bouffe bien évidemment transmise par Dom. Elle se montrait une fois l'an pour nous faire goûter ses nouveautés, toujours les plus extravagantes possible.

Il y avait la belle Clara, qui revenait souvent couverte de sang, son manuscrit sous le bras. Rarement partie plus de quelques semaines, elle vagabondait là où le vent la portait, pour découvrir les mystères les plus occultes de la Syndique. Personne ne savait comment elle se débrouillait pour trouver ses filons. Elle commençait toujours ses histoires par "J'ai lu quelque part". Tout le monde savait que c'était faux, mais on s'en fichait, ce qui comptait, c'est ce qu'elle découvrait.

De temps en temps, un type pouvait se pointer de nulle part, commençait à raconter son histoire, et débitait bobard sur bobard. Ceux-là, ils ne plaisaient pas trop à Dom, ça casse l'immersion qu'il disait. Il les repérait, vous savez. Le moindre mensonge. Alors, il vous arrêtait. Net. Une sévère remontrance plus tard, et un bon coup dans le dos, vous étiez libre de repartir. En général, vous ne recommenciez pas. Vous ne vouliez pas briser le moral de Dom à nouveau. Mais quelques-uns ont récidivé. Et ceux-là… Ce n'est pas le moral de Dom qu'ils ont souillé, c'est sa confiance envers eux. La punition était simple: "Dorénavant, le Clairon sera payant pour vous. Si vous n'avez pas d'estime pour les Histoires des autres, peut-être en aurez-vous pour le Clairon lui-même". Mais cette punition, elle n'était pas bien dure en comparaison du véritable châtiment: un bannissement pur et simple du Coin aux Histoires.

Deux exceptions subsistaient. La première étant bien évidemment les enfants. Heureux de pouvoir conter leurs futures aventures devant ces salles hilares, (il est vrai que j'en ai raconté un paquet), ils brandissaient héroïquement leur épée en bois en synonyme de victoire. La seconde exception, c'était les petits mensonges, ou disons, les arrangements de vérités, qui rendaient l'histoire encore plus palpitante. "J'ai lu ça quelque part" pour dire qu'on avait honteusement volé son filon à son voisin, "Je lui ai planté la flèche en plein cœur !", alors que cette dernière est arrivée dans la hanche, faisant trébucher l'ennemi, avant qu'il ne se brise la nuque contre un rocher. Bien sûr, Dom n'encourageait pas ce genre de changements, il disait que ça cassait le naturel, mais il les tolérait. Et c'était le cas pour Clara. Si le début de ses histoires n'étaient qu'éhontés mensonges, Dom savait que pour le reste, elle ne faisait que décrire une plate vérité.

Dom était bon pour lire dans les gens. Un jour, le Petit Val est revenu, après deux longues années. Il a passé doucement la porte. Le pas léger, presque furtif, les bras serrés contre le thorax, et la tête baissée. Il a jeté un regard en direction du bar, et à croisé celui de Dom. Ce jour-là, le Barbu n'a pas souri. Il n'y a pas eu de fête, ni d'histoire. Dom s'est approché, à pris Val sur son dos juste avant qu'il ne s'effondre au sol, et sans un mot, ils sont allés dans l'arrière cuisine. Ils y sont restés pendant des heures. Toute la salle était en haleine, les murmures et théories se multipliaient. Au petit matin, Val à fini par sortir. Il s'est planté devant nous, et nous a raconté toute l'histoire. Après ça, il est parti. Et depuis, il n'est jamais revenu.

Ça a été une des rares occasions où le Clairon dérogea à la règle des Histoires. Tout comme cette fois, lorsque l'établissement lui-même devint partie intégrante du Récit. Les frères Brant, un trio infernal, toujours en train de courir partout et de foutre le boxon, déboulèrent en catastrophe dans la salle commune, complètement essoufflés, et ameutant derrière eux toute la foutue Compagnie des Braves, originellement postée à l'autre bout du Compté. Une histoire stupide à grand renfort de vol d'objet précieux et de demoiselles à impressionner.

Dom n'aimait pas trop l'Empire, c'est donc naturellement qu'il prit un malin plaisir à bouter les gardes hors de l'établissement. Ce fut une joyeuse bataille. Je me souviens avoir vu Clara, fraîchement revenue d'une de ses aventures, réussir à transformer un pauvre garde en chaise à l'aide d'un sort obscur de son manuscrit, puis jubiler comme la plus grande des sadiques en le voyant être utilisé comme arme de fortune par Dom. Tout le monde prit part au grabuge pour protéger les frères Brant et le Clairon, mais plus le chaos avançait, plus les camps se mélangeaient, et tout le monde finit par festivement se foutre sur la gueule jusqu'à ce que, vous vous en doutez, seul Dom soit encore debout à la fin.

Ça lui a rappelé ses jeunes années, cette bataille. Il n'avait pas autant pris son pied depuis un bon millier d'années. Pour l'occasion, il avait même décroché sa vieille masse du mur pour taper sur les soldats.

Après la Grande Baston, comme on aime à l'appeler, le Clairon reçut la visite d'un des secrétaires de l'Empire. On apprit plus tard que les frères Brant avaient tenté de voler un des bijoux de la couronne, qui était exceptionnellement en transit vers une cité excentrée. Un acte comme ça, ça valait au bas mot trente ans de cachots, mais tel une muraille infranchissable, le Dom était là. Il avait la main lourde, et pour quelque raisons qu'elles soient, il avait acquis un certain respect de la part de l'Impératrice. Aussi, le Trio Infernal ne s'en tira finalement qu'avec une période de travaux forcés à la Compagnie des Braves, ce qui, bien entendu, ne les dissuada pas de recommencer leurs idioties aussitôt ressortis.

L'inimitié de Dom pour l'Empire l'avait poussé à construire le Clairon dans une partie reculée des terres impériales, rendant l'influence de la couronne moins forte, et plus compliquée à mettre en place. En revanche, cela signifiait également un accès au monde extérieur plus ténu. Les lettres mettaient du temps à arriver, parfois avec des mois de retard.

Un jour, lors de la livraison hebdomadaire du courrier, le coursier remit à Dom une missive cachetée d’une rosace multicolore. Le Barbu laissa le plat qu'il tenait sur le comptoir et prit la lettre, avant d'aller la lire dehors. Tout le monde avait reconnu le symbole de la Grande Bande. Lorsqu'il réapparu, il avait le visage bas. Cette lettre semblait avoir eu l'effet d'une massue sur lui, si bien que pendant un temps, Le Grand Dom perdit de sa splendeur.

La Grande Bande, c'était le premier groupe de Réguliers, les premiers arrivés. Elric, Alya, Ysel, Albane, Nathan, et Voisin. Pas besoin de retenir leurs noms, sachez seulement que si Dom était notre père, La Grande Bande, c'était nos aînés. Ce sont eux qui nous ont convertis aux coutumes du Clairon. Eux qui nous ont fait boire nos premières pintes à l'Hydromel Palantaise, eux qui nous ont appris à nous battre, à nous raser, et à nous branler. Lorsque la bande peuplait encore le Clairon, il était courant de trouver, peu importe l'heure du jour ou de la nuit, un ou deux membres complètement débauchés, affalés sur une table en train de roupiller. Ils ne partaient pas toujours ensemble en voyage, certains passaient leur tour, implorant la fatigue, la flemme ou la maladie. Et finalement, ce sont ces flemmards qui ont transformé cet endroit de point de passage en véritable refuge. Un refuge pour ceux qui n'avaient nulle part où aller, ou qui ne voulaient aller nulle part. Ils mettaient l'ambiance. Racontaient encore et encore leurs péripéties. Gentils avec tout le monde, hostiles avec personne, ils étaient la parfaite relève du Dom.

À leur retour de voyage, l'autre moitié de la Bande était accueillie par Dom et ceux qui étaient absents lors de l'expédition. Des embrassades chaleureuses suivaient, chacun se serrant dans les bras aussi fort que possible .Après des étreintes interminables commençait alors leur Histoire. Par le saint Dom qu'elles étaient belles. La pluralité du groupe rendait les points de vue aussi divers qu'excitants, tantôt s'accordant sur les enchaînements héroïques, tantôt se disputant à propos d'untel, qui aurait rallongé le voyage de quinze jours à cause d'une erreur de lecture de carte. Immanquablement, ceux de la bande qui n'étaient pas partis prenaient part à l'Histoire, le plus souvent pour vanter le fait que, s'ils avaient été là, tout se serait bien mieux passé ! Mais parfois, c'est comme s'ils lisaient dans leur camarades, et ils parvenaient à continuer l'histoire de leurs amis sans même avoir été là.

C'est également en grande partie à eux qu'on devait la réputation du Clairon. Au-delà de leur façade fêtarde, les membres de la Grande Bande étaient connus à travers tout l'Empire comme de redoutables mercenaires, se vendant à qui possédait la bourse la plus grosse. Les rumeurs disaient qu'ils abusaient d'euphémismes dans leurs histoires par souci de sécurité, et la vérité, c'est que personne ne savait vraiment d'où ils venaient.

Ils ont simplement passé la porte du Clairon en premier. Personne ne connaît leur origine, et eux n'ont jamais souhaité en parler. Mille et une théories se bousculent à leur sujets, allant de descendance cachée de l'Impératrice à monstres originaires des Terres Arides, en passant par simples enfants des rues, victimes de malédiction les rendant immortels ou même demi-dieux. Certains maintiennent dur comme fer qu'Elric, l'aîné de la bande, est la réincarnation du Dieu de la beuverie, descendant de son trône pour festoyer avec les humains.

Quoi qu'il en soit, un jour, ils disparurent du jour au lendemain, sans prévenir. Et à l'image du Petit Val, ils ne revinrent jamais. Les dernières nouvelles qu'on eut jamais d'eux fut la lettre que Dom reçut ce jour-là. Chaque fois qu'on l'interrogeait sur le sujet, il demeurait énigmatique, affirmant simplement que La Grande Bande avait pris la route vers de nouvelles aventures.

Malgré leur disparition, leurs esprits vivent en nous. Nos grands frères et sœurs de cœur. C'est par eux, et Dom, que le Clairon était cet endroit chaleureux et accueillant. On s'y sentait bien, la vie était douce. Et je mentirais si je disais que je n'ai jamais songé à m'y installer définitivement. Mais le Dom m'en aurait voulu. Ne jamais partir d'ici, c'était se condamner à vivre les aventures des autres seulement à travers leur bouche, et il savait que j'en avais envie.

Je me souviens de ces soirées d'hiver, quand le mauvais temps et la température dissuadaient la plupart des Réguliers de repartir. Ces longues nuits sur les sofa douillets, entouré des gens qu'on aime. La douce lumière de la cheminée crépitante qui illuminait le visage de Clara, lovée contre mon bras gauche, relisant son manuscrit avec une tasse de thé. A ma droite, Rablo, hilare, son verre de vin scotché à la main, observait Thomas dans sa phase dépressive se plaindre de tous les malheurs du monde, tandis que Franca lui préparait une bonne tourte, dont l'odeur sucrée arrivait jusqu'aux narines de Darlene et Cisco. Ce dernier pestant contre les frères Brant, qui s'eclaffaient près du mur des fléchettes en visant la tête de Gabriel, qui roupillait sur une table, complètement ivre. A côté de lui, dans le coin aux histoires, Ellie, racontait les aventures de la Grande Bande à un petit groupe d'enfants du village, qui s'étaient échappés de leurs maisons une fois leurs parents endormis.

Deux d'entre eux, qui ne tenaient plus en place, couraient entre les tables, soulevant des onomatopées de surprises des autres Réguliers que je connaissais moins, et finissant immanquablement par voler dans les jambes de Dom, derrière le bar, observant la scène générale d'un oeil amusé, mais surtout apaisé.

Dans ces moments-là, quand mon regard se posait sur le Dom, je sentais une vague de chaleur immense s'emplir de mon cœur. Une chaleur douce et parfaite. Je m'enfonçais profondément dans le divan, ma tasse bien chaude dans les mains, et je laissais mon corps s'enrouler de ce frisson divin, priant pour que ces soirées se répètent, encore et encore, aussi longtemps que le Dom serait là pour le voir.

Je crois avoir dit que le Clairon était avant tout un lieu de passage. Laissez-moi reformuler car c'est on peut plus faux. Le Clairon n'était ni un lieu de passage, pas plus qu'il n'était un refuge.

Le Clairon était une maison.

Le Clairon, c'était chez nous. Et Dom, c'était notre père.

Je relève les yeux, et j'observe la foule. Alors que je viens d'achever mon récit, assis sur le tabouret rembourré emblématique du Coin aux Histoires, je balaie l'assemblée du regard. Je suis aujourd'hui le plus vieux Régulier du Clairon.

Face à moi, je croise le regard de Clara, des frères Brant, de Franca, Rablo, Thomas et tant d'autres. Les armes à la main, ils me regardent tous, solennellement.

Aujourd'hui, je suis assis sur le tabouret, et pourtant je ne suis jamais parti du Bugle. Mon rêve d'enfant d'explorer le monde n'a jamais été réalisé, tant j'étais enchainé par le confort que je ressentais en vivant au Clairon.

Je me relève, et serre plus fort encore l'enveloppe au cacheton doré que je tiens dans les mains. Je reprends la parole une dernière fois.

Mes amis. Mes frères. Permettez moi d'être plus formel qu'à l'accoutumée. Avant toute chose, je vous remercie de m'avoir permis de m'asseoir dans ce coin pour vous raconter mon récit. J'ai beau ne jamais avoir quitté le Clairon, je pense avoir été capable de conter l'Histoire de ce lieu. Dom tolère les arrangements de vérité, alors disons que ma plus grande aventure à ce jour fut celle que j'ai mené ici, avec vous tous. Je suis certain qu'il ne m'en tiendra pas rigueur.

Mais aujourd’hui, Dom a besoin de nous. Par cette lettre, il nous appelle, nous tous, à l’aventure. Dom, le Grand Barbu, Dom Elenor est en danger.

Nous ne savons pas grand-chose, à part qu’il est parti aider la Grande Bande. Et désormais, ce sont eux, et Dom, qui ont besoin de notre aide.

Qui serions-nous, si nous ne répondions pas à l’appel de notre père ? À l’appel de nos aînés ? De nos mentors ?

Alors levons nos armes, mes frères, et partons sauver celui qui nous a sauvé en premier. Puis, lorsque nous reviendrons, accompagnés de Dom, et de la Grande Bande, éreintés par nos aventures, nous nous installerons dans cette alcôve qui nous a vu grandir, et nous conterons nos Histoires.

Parce que le Clairon est notre maison. Parce que Dom est notre père. Parce que cet endroit, c'est chez nous !

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